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說不出有何用途！耳垂之謎解不開 科學家研究數十年仍無答案

研究指出，人類耳垂不像耳廓其他部位含有軟骨，功能至今仍未有定論；示意圖。（圖取自photoAC）

伸手摸摸自己的耳朵，每個人幾乎都有耳垂。但這塊柔軟的小肉塊究竟有什麼用途？科學家研究數十年後，至今仍無法給出明確答案。

根據《富比世》（Forbes）報導指出，耳垂在解剖學上被稱為「耳垂部」（lobulus auriculae），與耳朵上半部最大的不同，在於它完全沒有軟骨支撐，而是由脂肪、結締組織、血管與神經組成，因此摸起來特別柔軟。

由於耳垂擁有豐富血管，有研究推測它可能協助調節體溫；也有觀點認為，神經分布使其成為敏感部位，與人類親密互動有關。但這些假說始終缺乏足夠的物理證據支持。

現代生物學界普遍認為，耳垂對聽力沒有明顯幫助，對體溫調節的影響也十分有限，目前仍找不到其具備重要生理功能的證據。這項構造僅出現在人類、黑猩猩與大猩猩等少數大型大型猿類身上。

研究人員指出，大眾常誤以為演化會保留所有有用的特徵、淘汰所有無用構造。但只要某項特徵不影響生存與繁殖，即便沒有特殊用途，也可能在演化中保留，或僅是胚胎發育過程的「副產品」。

雖然耳垂用途仍是謎，但它在基因研究中展現了意外的價值。過去教科書常將耳垂是否分離視為單一基因控制的經典案例；但2017年一項分析逾7萬人的研究發現，耳垂形狀受到至少49個基因區域共同影響。

這些基因同時參與耳朵、臉部與牙齒的發育。研究團隊指出，了解耳垂的形成機制，未來可望協助科學家進一步編譯並揭開部分先天性耳部與顱顏畸形的成因，成為理解人體發育的關鍵線索。